Moderne drukpersen bestaan doorgaans uit mechanismen voor plaatmontage, inkten, afdrukken en papierinvoer. Tijdens bedrijf worden de te drukken teksten en afbeeldingen eerst omgezet in een drukplaat, die vervolgens op de pers wordt gemonteerd. Vervolgens wordt -handmatig of via de machine-inkt aangebracht op de specifieke delen van de plaat die de tekst en afbeeldingen bevatten. Dit geïnkte beeld wordt vervolgens, direct of indirect, overgebracht op papier of een ander substraat, waardoor een gedrukt product wordt gereproduceerd dat identiek is aan de originele plaat.
De boekdrukkunst werd voor het eerst uitgevonden in China; gedrukte boeken verschenen al in de 9e eeuw in China, en de daar uitgevonden druktechnologie verspreidde zich vervolgens naar landen over de hele wereld. De uitvinding en evolutie van de drukpers hebben een cruciale rol gespeeld in de verspreiding van de menselijke beschaving en cultuur.
In 1439 bouwde Johannes Gutenberg uit Duitsland een houten hoogdrukpers. Hoewel deze handbediende pers met verticale schroeven-- een eenvoudig ontwerp had, bleef hij 300 jaar in gebruik. In 1812 bouwde Friedrich Koenig uit Duitsland de eerste cilinder-en-vlakbedreliëfdrukpers. In 1847 vond Richard Hoe uit de Verenigde Staten de rotatiedrukpers uit. Tegen 1900 was er een rotatiepers met zes-kleuren ontwikkeld, en in 1904 vond Ira Rubel uit de Verenigde Staten de offsetdrukpers uit.
Vóór de jaren vijftig domineerden traditionele hoogdrukprocessen de drukindustrie, en de ontwikkeling van drukpersen concentreerde zich voornamelijk op reliëfpersen. Het reliëfdrukken op lood-legeringen had echter verschillende nadelen: hoge arbeidsintensiteit, lange productiecycli en milieuvervuiling. Vanaf de jaren zestig begon offsetlithografie-gekenmerkt door kortere productiecycli en hogere productiviteit-op te komen en te bloeien, waarbij geleidelijk de reliëfdruk van loodlegeringen- werd verdrongen. Andere drukmethoden-zoals flexografie, zeefdruk, elektrostatisch printen en inkjetprinten- kenden ook een aanzienlijke ontwikkeling, vooral op het gebied van verpakkingen en reclame.
Drukpersen worden op basis van de vorm van hun drukplaat ingedeeld in vier categorieën: reliëfpersen, lithografische persen (offset), diepdrukpersen (diepdruk) en zeefpersen. Op basis van hun plaat-montage- en afdrukmechanismen worden ze verder onderverdeeld in vlakbed-naar-flatbed-, cilinder-naar-flatbed- en cilinder-naar-cilinderpersen.
